L'ami du prince

La fabrique d’un monstre, sous le regard impuissant de son maître : inspirée par Sénèque précepteur de Néron, Marianne Jaeglé livre un roman haletant au cœur de la Rome antique.

Comment Néron, l’adolescent au visage d’ange, amateur de poésie, élève appliqué auprès du sage Sénèque – désigné pour en faire le meilleur des princes –, est-il devenu le tyran cruel et décadent que l’on sait ? C’est ce que nous relate Marianne Jaeglé (auteure entre autres d’Un Instant dans la vie de Léonard de Vinci et de C’est Vincent qu’on assassine) en empruntant la plume du philosophe stoïcien.

Condamné à mort par son ancien disciple – avec la faveur de se la donner lui-même, dans sa propre villa –, Sénèque consacre ses dernières heures à écrire à son ami Lucillius pour raconter, et mieux comprendre, comment cela est arrivé. Pour faire, aussi, le bilan de ses actes, avant de mourir. Aurait-il pu, lui, le grand philosophe stoïcien, éviter ce désastre ? A-t-il été aveugle ? Lâche ?

Marianne Jaeglé a l’art, même dans une lettre (fictive : la vraie lettre écrite à Lucilius a disparu), de piquer la curiosité de son lecteur et de le tenir en haleine de bout en bout en faisant naître du suspense là où il ne devrait pas y en avoir tant. Jusqu’au bout, l'on attend d’en savoir plus, de comprendre le comment et le pourquoi de la métamorphose du prince ; jusqu’au bout, la mystérieuse missive apportée par un messager de l’empereur tandis que Sénèque s’apprêtait à se donner la mort nous fait espérer une autre issue pour le narrateur. Tout près du but, un coup de grâce inattendu nous glace le sang.

L’auteure nous donne aussi le plaisir de nous immerger dans la Rome antique, ses parfums délicats, ses marbres, ses jardins, ses fontaines, ses mets plus ou moins raffinés, près du bleu de la mer; de nous faire voir la belle et redoutable Agrippine, mère de Néron, comme si l’on se trouvait en face d’elle…

L’Ami du prince fait partie des cinq finalistes du prix du livre Orange, je vote pour ! (Cf. le site Lecteurs.com le vote sera clos le 5 juin à minuit).